La société fut fondée le 24 septembre 1948 et prit le nom de son créateur Soichiro Honda. Après la guerre, ce dernier récupéra des moteurs de générateurs qu'il greffa sur une bicyclette. Ce petit véhicule économique, appelé Type A, connut du succès et lança la marque.
C’est au salon de Tokyo, en 1962, que Honda présente sa première automobile. Il s’agit encore d’un modeste utilitaire animé par un moteur de 360 cm3 qui emprunte la majorité de ses composants à la moto, y compris sa transmission par chaîne. Un petit cabriolet, plus séduisant, voit le jour deux ans plus tard, mais c’est avec la S 800 que le constructeur japonais suscite les premières passions occidentales.
Présentée en coupé ou en cabriolet, la S 800 séduit par le brio de sa mécanique et ses tarifs ultra-compétitifs. Elle vaudra un immense succès de prestige à Honda, malgré une fiabilité parfois aléatoire et un service après-vente inexistant. Avec un premier modèle exporté, Honda assoit ainsi sa réputation de constructeur automobile audacieux et exotique. Une réputation d’autant plus flatteuse que la marque enlève dans le même temps son premier succès en Formule 1 face à des constructeurs aussi réputés que Ferrari ou Lotus.
Délaissant les mini-voitures à l’aube des années soixante-dix, Honda va atteindre la maturité avec la première gamme Civic. Lancée en 1972, encore modeste par sa taille et la timidité de ses lignes, la première Civic va donner à Honda sa véritable dimension de constructeur automobile.
L’escalade va se poursuivre avec les premières berlines moyennes Accord en 1976, puis les hauts de gamme Prelude en 1978.