De 1998 à 2003, la BMW M5 E39 a enflammé le catalogue BMW en incarnant l’essence de la philosophie Motorsport avec un V8 de 400 ch serti dans un écrin de dynamisme cossu. Particulièrement aboutie, cette génération de M5, la troisième après les E28 et E34, profite d’une très homogène plateforme E39 apparue en 1995.
Historiquement, la discrétion a toujours fait partie intégrante du cahier des charges de BMW lors de l’élaboration de ses modèles labellisés M, et la M5 E39 ne déroge pas à la règle. Esthétiquement, la berline familiale est ainsi caractérisée par une agressivité pour le moins contenue, si bien que seuls quelques détails permettront de la distinguer d’une Série 5 « civile ». Cependant, l’amateur saura à qui il a affaire dés lors qu’il aura relevé les quatre sorties d’échappement, les jantes magnésium de 18 pouces, les clignotants blancs ou les haricots de calandre élargis.
Sous le capot, cette troisième génération de M5 introduit une nouvelle dotation technique après les six cylindres en ligne qui animaient les précédents opus. En effet, c’est désormais un V8 de 5.0 l développant pas moins de 400 ch qui officie pour faire de la M5 E39 le modèle Motorsport le plus puissant jamais proposé (mais également le plus gros et celui disposant le plus de cylindres). Pour assumer cette puissance, la M5 voit son châssis affuté avec un rabaissement de 15 mm à l’avant et de 10 mm à l’arrière ; pour ralentir l’engin (1 720 kg tout de même), des disques ventilées de 345 mm à l’avant et 328 mm à l’arrière. Pour transmettre au mieux la puissance aux roues arrière, la M5 embarque en série un autobloquant à 25 %.
Sur la route, la M5 E39 sait se faire civile malgré sa puissance et se laissera emmener docilement dans le cadre d’une utilisation urbaine. Civilisée donc, la M5, mais également tapageuse avec ses 400 Hanovriens qui n’attendent que de s’ébrouer à la moindre sollicitation du conducteur. Le o à 100 km/h est abattu en 5,6 s, le km DA en 24,7 s (ce qui fait de la M5 la berline la plus efficace de son temps à cette épreuve) ; la vitesse maxi est limitée à 250 km/h, mais la 6ème surmultipliée laisse entrevoir sur le papier une allure de… 319 km/h.