Lotus est le nom d'une fleur exotique (on dit également que c'était le surnom de la femme de Chapman). Cette appellation devint la marque de fabrique de l'une des plus surprenantes entreprises automobiles anglaises.
Son histoire est née du rêve secret d'Anthony Bruce Colin Chapman, jeune pilote de la R-A-F : construire une voiture pour le trial ; parti d'un Austin Seven dont il a modifié les trains roulant ainsi que la mécanique, Colin Chapman se fait un nom dans les courses de côte qu'il gagne avec ses propres voitures! La Mark 3 apparut en 1950, construite selon la formule 750 cm3, elle utilisait à nouveau le châssis et le moteur de l'Austin Seven, mais pourvu d'une carrosserie plus basse et élancée ; ce modèle attira l'attention sur Chapman, car il remporta pratiquement toutes les courses de la saison. Le 1er janvier 1952 fut fondée la Lotus Engineering Company. La Lotus Mark 4 permettait à l'amateur d'assembler lui-même sa voiture, économisant ainsi les frais de main-d'œuvre et les taxes qui frappent les véhicules neufs.
La firme s'imposera difficilement sur le plan industriel et, pendant longtemps, seul le département courses, le Racing Team Lotus, créé en 1954, connaîtra une certaine activité.
La consécration définitive sera obtenue en 1956 avec le type 11, très belle voiture sport livrée dans différentes versions : club, sport et « Le Mans ». Le succès remporté par ce modèle fut extraordinaire. Le nom de Lotus s'imposa à l'attention générale et, à partir de 1957, l'entreprise connut |une extension incroyable.
C'est alors que les usines de Delamare Road, à Cheshunt, commencèrent alors à fabriquer la Mark 7, plus connue sous le nom de Seven, fruit de l'expérience acquise d'abord avec les petites trials, puis avec les voitures de piste. Ce modèle, qui se verra doté des moteurs les plus divers, ne subira que de légères modifications et sera produit pendant quinze ans.
De nombreux modèles sortiront des usines : Elite et sa carosserie en fibre de verre, Elan au succès énorme en versions coupé et cabriolet et +4, Eclat, puis re-Elite dans les années 80, une 4 places plus bourgeoise, et re-Elan début 90 au moteur Isuzu. Un autre modèle est resté un mythe chez Lotus : l'Esprit. Elle a connu de nombreuses évolutions entre 1976 et 2006 pour devenir une véritable supercar!
Début 90, l'entreprise était au plus mal ; les ventes étaient en baisse suite au rachat par le groupe malaisien Proton ; la sortie de l'Elan M100 ne permettait pas une relance des ventes ; Lotus n'avait plus de voitures dans les grandes courses automobiles. ! Mais un miracle eu lieu avec l'Elise! Véritable roadster adulée par les anglais, Lotus a réussi également à l'exporter pour atteindre des chiffres de production record : plus de 12000 Elise sont sorties des chaines de Ethel! Cette version MK1 de 1996 fut suivie de diverses versions plus sportives : la 111S, l'Exige et la 340R. En 2001 la firme d'Ethel, détenue par le groupe malaisien Proton, présente la deuxiéme version de l'Elise. Sa ligne est profondément modifiée.